在南开大学校园内中心花园的南侧,屹立着一幢宏伟建筑物,它就是著名的“思源堂”。思源堂始建于1923年,1925年落成并投入使用。它是科学馆,也就是理科教学楼,在当时为全校最考究的一座建筑。整幢大楼具有西方古典主义建筑风格,共三层,底层半层“卧”入地下,即地下室。高台上的大门前是六根古罗马大石柱,门旁两盏大灯。灯盖朝天,造型别致;铜制灯架,闪闪发光,显得富丽堂皇。
追溯思源堂的诞生,里面蕴藏着一段有趣而动人的故事。首先要谈一位与思源堂有密切关系的人物,那就是当时的南开大学化学系系主任邱宗岳教授(1890—1975)。邱宗岳出生于浙江省一个书香门第。他自幼好学,5岁进私塾,1905年应秀才考试,名列县榜榜首,16岁转学新学。1910年考取清华第二届“庚款”留学生,同胡适、竺可桢、赵元任等71人一起赴美留学。邱宗岳1920年学成归国。深受张伯苓校长教育救国精神的感染,1921年,他来到建校刚刚两年、待遇较低的私立南开大学任教,并创建了化学系,任主任。这是继北京大学之后,我国建立的第二个化学系。
1922年12月初,美国罗氏基金团(即美国洛克菲勒基金会)来南开大学参观考察。他们听了邱宗岳用英文讲授的普通化学课。邱先生授课水平之高,令罗氏基金团十分震惊,认为南开大学教学质量不同寻常,教师治学有方,毅然决定捐款12.5万元,为学校建设科学馆。事情立即轰动了全校师生,大家兴高采烈地相互传递着这一喜讯“邱先生的一堂课换来了一幢楼!”不过罗氏基金团捐款还有一个条件,就是必须在国内筹得另一部分。张伯苓校长正在为难时,袁世凯的婶母袁太夫人知道了这件事后十分着急,立即命儿子袁述之认捐。一向热心教育事业的河南企业家袁述之奉母命捐款7万元。
南开大学私立时期的建筑几乎都是靠捐赠建成的——张伯苓校长一向自称“化缘的老和尚”。思源堂的“思源”二字取自成语“饮水思源”,同时也有“思袁”之意,以此纪念两方捐助者。思源堂楼梯的正中,有一块大理石碑,上面镌刻着这座楼建成的经过。
邱宗岳不仅用他的高水平授课为学校赢得了一座楼,而且他多才多艺,在建筑方面也很有造诣。思源堂就是由他一手设计并且督建完成的。建筑面积3952平方米,供理工系科使用。1929年,邱宗岳兼任理学院院长。在他的领导下,化学系师资力量日益雄厚,成为我国主要化学教育基地之一。
思源堂是个培养人才的摇篮。化学家伉铁镌、植物学家殷宏章、物理学家吴大猷、数学家刘晋年、江泽涵和陈省身等大师级学者都曾是思源堂里的莘莘学子,在那座教学楼内度过他们最美好的青春岁月。
思源堂的建筑质量极高,曾经受过各种大灾大难的考验。1937年7月,日本侵略军疯狂轰炸南开大学,其他楼房全部夷为平地,唯有思源堂未被摧毁。尽管它变得千疮百孔,但依旧傲然矗立在校园内。抗日战争胜利,南开复校,经过修建,思源堂为理学院使用。新中国成立后,思源堂成了化学系的教学楼,如今则是医学院的教学楼。
1998年,思源堂被列为天津市重点保护二级历史风貌建筑。2004年,为迎接南开大学建校85周年,经学校研究决定和天津市文物局批准,本着“修旧如故”的原则,对思源堂进行了清洗和修补,使得这幢气度不凡的大楼能以崭新面貌呈现在世人面前。